Le mot caoutchouc vient de l'indien cau-uchu, qui signifie « larmes de larmes ». Le caoutchouc naturel est obtenu en solidifiant et en séchant le latex qui est évacué lorsque le caoutchouc est coupé par le trèfle. En 1770, le chimiste britannique J. Priestley découvrit que le caoutchouc pouvait être utilisé pour effacer l’écriture au crayon. À cette époque, le matériau utilisé à cet effet s’appelait caoutchouc, et ce terme est toujours utilisé depuis. La chaîne moléculaire du caoutchouc peut être réticulée, et le caoutchouc après réticulation est déformé par une force externe, a une capacité de récupération rapide et possède de bonnes propriétés physiques et mécaniques et une bonne stabilité chimique. Le caoutchouc est la matière première de base de l'industrie du caoutchouc et est largement utilisé dans la fabrication de pneus, de tuyaux, de rubans, de câbles et d'autres produits en caoutchouc.
Le trèfle fournit le caoutchouc le plus commercial. Il sécrète une grande quantité de sève contenant une émulsion de caoutchouc lorsqu'il est endommagé (comme lorsque l'écorce de la tige est coupée).
De plus, les figuiers et certaines plantes de la famille des Euphorbiacées peuvent également fournir du caoutchouc. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'Allemagne a été coupée de ses approvisionnements en caoutchouc et a essayé de s'approvisionner en caoutchouc dans ces usines, mais s'est ensuite tournée vers la production de caoutchouc synthétique.